C’est par ce texte de 1951 et la notion d’objet transitionnel qu’il y développe que Donald Winnicott est devenu mondialement célèbre.

L’objet dont il est question, c’est par exemple le doudou ou l’ours en peluche. Il est la « première possession » du bébé qui, progressivement, va lui donner un nom. Avec l’accord de ses parents, l’enfant va s’arroger des droits sur l’objet. Il va le câliner, l’aimer, le mutiler. L’objet va survivre à cet amour et à cette haine, et même témoigner d’une certaine vitalité en paraissant communiquer de la chaleur, ou être capable de mouvement. Peu à peu, l’enfant va désinvestir cet objet, puis « le reléguer dans les limbes ». Il perdra simplement sa signification. Il ne sera pas oublié ; on n’aura pas à en faire le deuil. Mais grâce à lui, l’enfant aura pu faire sa première expérience vécue.